L'histoire de la célèbre marque de guitares Fender

Parmi les nombreuses marques mondiales de fabricants de guitares, Fender fait partie des plus connus au niveau international. Le fabricant américain est réputé pour ses guitares électriques de qualité, en particulier la mythique Fender Stratocaster. La marque a ouvert ses portes en 1938 et reste relativement jeune en comparaison à d'autres fabricants de guitares, comme Martin & Co. Fender a dû travailler, innover, et redoubler d’efforts pour devenir une des marques célèbres connues à travers le monder entier. Nombre de musiciens légendaires ont joué et continuent encore de jouer avec des guitares de la marque Fender. Jimmy Page, Joe Perry ou encore Mark Knopfler n'en sont que quelques exemples. Nous vous invitons à découvrir la passionnante histoire de la marque américaine de guitare Fender.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : Radio Shop, 1938

La marque Fender a vu le jour au cours de l’année 1938, à Fullerton, ville de Californie située entre San Diego et Los Angeles. Elle porte le nom de son créateur, en la personne de Clarence Leonidas Fender.

Ce dernier était au chômage lorsqu’il décida d’ouvrir sa petite boutique de réparation de matériel radio : la Fender Radio Service.

S’étant intéressé dès le plus jeune âge au bidouillage d’appareils électriques en tout genre, il disposait de compétences préalables pour assumer ce genre de métier.

Durant ses activités au sein de sa boutique, Leo Fender répare de nombreux appareils électriques, tels que des phonographes, des chaînes Hi-Fi, des postes radio ou encore des amplificateurs de guitare.

Deux ans plus tard, soit en 1940, Fender décide d’étendre sa boutique, et d’en faire une compagnie d’instruments de musique.

Il s’associe pour cela avec un ami d’enfance, en l’occurrence Clayton Orr Kauffman, que l’on surnommait alors « Le doc ». Ce dernier travaillait dans une entreprise de fabrication de guitares hawaïennes. Il disposait ainsi de l’expérience qui permettrait à Fender d'étendre les compétences au sein de l'entreprise.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : La K & F Company, 1944

C’est en 1944 que Fender et Kauffman créent leur entreprise, qui porte les initiales de leurs noms respectifs. 

Dépot du brevet pour les lap steel

La K & F Company se met alors à fabriquer dans amplificateurs et des guitares hawaïennes dites lap steel, c’est-à-dire des instruments que l’on pose à plat, et non à la verticale comme les guitares que l’on connaît tous. Le duo déposa un brevet en 1945 pour ce type de guitare.

Par sa nature de bidouilleur, Leo Fender crée un nouveau type de micro, qu’il nomme le « Single Coil ». Les micros utilisés dans les guitares étaient jusque-là des espèces de barres, et Fender développe un appareil à simple bobinage et à aimants séparés.

Il essaye d’installer le micro sur une guitare pour en vérifier la fiabilité, et cela s’avère être un succès.

Les musiciens locaux découvrent cette invention et apprécient grandement, si bien que les demandes vis-à-vis de l’entreprise commencent à croître de façon considérable.

Séparation des associés

En 1946, alors que la « K & F Company » est en plein développement avec une demande toujours plus nombreuse, Kauffman décida de quitter le navire et de laisser Fender continuer l’aventure seule.

Quelques petits désaccords de gestion du business et la vision de la fabrication d'instruments et ampli par Leo poussèrent Kauffman à se retirer. 

Néanmoins, cette séparation se fit à l’amiable, et les deux désormais ex-associés restèrent amis jusqu’à la fin de leurs vies.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : Fender Electric Instrument Company

Leo renomma la société au début des années 1946 en Fender Electric Instrument Company. Au cours de cette période, l’entreprise de Fender va connaître un grand développement, car les marques concurrentes à l’image de Gibson seront réquisitionnées pour les besoins de la guerre.

Les lap steel de la marque, avec leur micro particulier, vont finir par attirer l’attention des musiciens professionnels, tant la qualité était au rendez-vous.

Dans un contexte de demande croissante, la Fender Electric Instrument Company multiplie les modèles de guitare.

Fender cherche alors un distributeur afin de vendre plus efficacement ses produits, et il finit par décrocher un partenariat avec la RTEC, une grande entreprise de télévision et de radio, qui fournit également des services de distribution, comme activité secondaire.

La RTEC devient le distributeur exclusif de Fender.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : Fullerton et Randall

Suite à son partenariat avec la RTEC, Fender va connaître une croissance sans précédent en matière de réputation. En effet, la RTEC va faire beaucoup d’efforts afin d’élaborer une stratégie de vente efficace pour Fender.

Son manager, Donald Randall, va être décisif dans la propagation de la marque Fender à travers tout le pays, notamment en installant la RTEC dans d’autres États que la Californie, notamment au Texas.

Pendant ce temps, sur les conseils de Randall, Georges Fullerton plancha avec Leo afin d'élaborer une guitare électrique avec un bon son, facile à jouer et facile à réparer.

Le travail de Randall fut dans l’ombre de Fender, mais il n’en resta pas moins important et même décisif pour la réussite du futur géant de la guitare.

Le manager de RTEC va même apporter les premiers instruments Fender au sein du salon annuel des fabricants d’instruments de musique, à savoir le NAMM Show.

 Grâce à ses efforts, Fender entre définitivement dans le marché des fabricants sérieux de guitare.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : la Telecaster

Jusqu’ici spécialisé dans la fabrication de Lap Steel, c’est-à-dire des guitares hawaïennes, Leo Fender se met à fabriquer, dès 1948, des “Spanish Guitars”, autrement dit, des guitares électriques telles que nous les connaissons aujourd’hui.

Au départ, il ne fait cela que dans l’objectif de tester l’efficacité de son micro « Single Coil ». Même si certains la confondaient avec une guitare hawaïenne, elle avait un manche arrondi à l’arrière, et pouvait donc se jouer de manière classique et non à plat.

Ce modèle de guitare, auquel Leo Fender attribua le nom de « Solid Body », ne servait donc jusqu’ici qu’à tester son fameux micro. Mais le fabricant n’allait pas tarder à réfléchir à la mise sur le marché de ce type d’instrument.

C'est ainsi qu'en 1950, et après deux prototypes, la Fender Esquire est sorti sur le marché. Elle ne possédait pas de Truss Road, ce qui pouvait générer quelques soucis de jeu.

Pour remédier à cela, et sur les conseils avisé de Don Randall, la Fender Broadcaster est sorti en 1951 avec un Truss Road.

Mais une entreprise au nom de Gretsch avait déjà déposé un brevet pour Broadkaster. Leo, afin d'éviter un procès, retira tout simplement Broadcaster de la tête de manche. Les collectionneurs les appellent les « No Caster ».

Par la suite, comme la télévision montait en puissance, Leo donna tout naturellement le nom de Fender Telecaster.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : quelques soucis entre 1951 et 1953

Les demandes augmentent concernant le modèle de guitare Fender Telecaster, mais le fabricant, au même titre que tous ses concurrents, peine à y répondre dans un contexte particulier.

Nous sommes en effet à l’époque de la guerre de Corée, et le gouvernement américain impose des restrictions quant à l’utilisation de certains matériaux indispensables à la guerre tels que l'aluminium ou le cuivre.

Ces difficultés sont accompagnées d’une hausse des prix, qui compliquent les choses autant pour le consommateur que pour le fabricant.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : extension de l'usine

Au sortir de la guerre de Corée, les restrictions sont enfin levées et Fender peut reprendre sa fabrication normalement.

Les affaires marchent à merveille, si bien que le fabricant fait construire trois bâtiments supplémentaires.

La marque se développe à tel point que la RTEC n’est plus capable d’assurer la distribution des guitares, qui devient trop importante.

Les deux entreprises vont alors fonder la Fender Sales Inc, une nouvelle compagnie destinée à prendre le relais des ventes des guitares Fender.

Au départ, cette compagnie était la propriété de quatre personnes, en l’occurrence Léo Fender, Donald Randall, Francis Hall et Charlie Hayes. Ce dernier décède cependant en 1955 dans un accident de voiture.

Léo Fender et Randall rachètent les parts de Francis Hall afin de devenir les deux seuls propriétaires de la compagnie Fender Sales Inc.

Un agrandissement des usines et des stratégies marketing payantes permettent d’augmenter les ventes de 100 % en à peine 6 mois.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : les musiciens adopte la Telecaster

Jusque dans les années 55, les principaux clients des guitares Fender étaient des musiciens exerçant dans les styles de la country et de quelques variantes du blues. 

Mais par la suite, le succès de la marque, notamment via le modèle de la Telecaster, va attirer des musiciens d’autres horizons, et notamment du rock'n'roll en pleine expansion.

Le style des guitares demandées par les rockeurs ne correspondait toutefois pas aux guitares de Fender. Les formes, mais surtout les couleurs, n’étaient pas ce qu’il fallait.

Face à cette nouvelle demande, Fender va devoir diversifier sa production. Pour se mettre au niveau, la marque fait venir un ingénieur, du nom de Forest White, qui a pour mission de permettre au fabricant de se développer davantage.

Dès l’année 1956, la marque offraient des peintures spéciales selon le choix des guitaristes, avec un coût supplémentaire de 5 % sur le prix de la guitare.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : la naissance de la Stratocaster

Deux ans auparavant paraît la Fender Stratocaster, qui est aujourd’hui le modèle de guitare le plus connu de la marque.

Les rockeurs vont vite avoir une attirance pour ce modèle, qui correspond beaucoup mieux à leur style et à ce qu’ils veulent afficher sur scène.

C'est un instrument polyvalent et confortable à jouer. Pour plus de détails, voici la vidée de l'histoire de cette guitare.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : des innovations

Grâce à la créativité et aux ambitions de Léo, la marque Fender se fait une place immense dans le marché de la guitare, avec des innovations toujours présentes.

Par exemple, en 1958, la Telecaster évolue avec un nouveau système de fixation des cordes, le chevalet standard, qui permet au corps de l’instrument de ne plus avoir à être transpercé.

N’ayant plus à transpercer la guitare, l’usine gagne du temps et de l’argent, et permet d’accroître ses capacités de production.

En 1959, les capacités de l’usine augmentent, et de nouveaux bâtiments sont construits. Le domaine s’étend à présent à plus de 5 000 mètres carrés, et emploie un millier de personnes.

Forrest White, l’ingénieur qui a contribué pour beaucoup à l’évolution de l’entreprise, est nommé vice-président de la compagnie, chargé de la production.

L’année de 1959 est mémorable dans l’histoire de la marque Fender, car elle marque une innovation majeure, à savoir celle de la touche en palissandre.

Cette dernière, constituée de deux pièces, vient remplacer les manches en une pièce d’érable. La nouvelle technique est installée au niveau de la Jazzmaster, et les consommateurs ont l’air d’apprécier. Dès l’été 1959, toutes les guitares Fender sont désormais équipées d’une touche en palissandre. 

Cette particularité marque une nouvelle fois la particularité et l’identité de la marque, qui lui donne l’image d’un pilier incontournable de la fabrication de guitares.

D’autres variantes de touches en palissandre vont être développées et mises sur le marché par Fender, notamment durant les années 1962 et 1963.

Histoire de la célèbre marque de guitares Fender : retrait de Leo Fender

En 1964, Leo Fender contracte une maladie qui limite fortement ses capacités. Ne pouvant plus s’occuper correctement de son usine, il décide de vendre ses parts, soit 50% de la compagnie, le reste appartenant à son associé Donald  Randall.

Lorsque Leo Fender se retire, 26 ans après la création de sa boutique, l’usine s’étale désormais sur 27 bâtiments.

Léo Fender nomme Don Randall pour trouver des acheteurs potentiels. Ce dernier décroche une rencontre avec une représentante de Wall Street qui le met en contact avec une entreprise répondant à l’acronyme de CBS.

Le 5 janvier 1965, pour la somme de 13 500 000 dollars, CBS devient propriétaire de Fender Sales ainsi que de Fender Electric Instrument.

C’est alors que la marque va connaître les années les plus noires de son existence. Une dégradation significative de la qualité des guitares est notée, et Fender perd en popularité.

Il faudra beaucoup de temps à l’enseigne pour s’en remettre, mais elle parviendra bien à revenir sur le devant de la scène pour offrir aux musiciens les meilleures guitares de la marque Fender.